Nacido en la Habana, Cuba, el día 19 de Noviembre de 1888, José Raúl Capablanca fue el segundo hijo de un Oficial del Ejército.
A los 4 años de edad aprendió los movimientos del Ajedrez observando a su Padre jugar. Una vez se sonrió durante un juego en que su Padre jugaba con un amigo. Cuando se le preguntó por qué sonreía, el niño respondió: "Porque moviste tu Caballo a una casilla incorrecta."
Muy pronto, su Padre lo llevó al Club Central de Ajedrez de Cuba, en la Habana, donde tuvieron que apilar libros en una silla para poder alcanzar la mesa y el tablero de Ajedrez.
A la edad de 13 años se convirtió en el Campeón de Ajedrez de Cuba, al derrotar a Juan Corzo.
Capablanca rehusó estudiar Ajedrez y nunca leyó ningún libro de Ajedrez o estudió apertura